Bij BASF’s vegetable seeds business zit duurzaamheid in het DNA

Groenteveredelaar en nieuwe Maas Cleanup-partner BASF’s vegetable seeds business leeft met de Maas. Het bedrijf ligt deels in het winterbed van de rivier. Dat zorgt soms voor natte voeten, maar heeft ook een groot voordeel: de grond is ideaal om te beplanten. En als Moeder Maas voor een vruchtbare bodem zorgt? Dan moet je, vinden Frank Claessens en Rob Huijten, ook goed voor haar zorgen.

In 1916, middenin oorlogstijd, strijkt de Rotterdamse Herman Meddens met hulp van de plaatselijke pastoor in Nunhem neer. Daar, op de oostoever van de Maas, start hij een gemengd fruit- en groenteteeltbedrijf. Maar al snel besluit hij zich op het zaad te richten, samen met bioloog Albrecht Sprenger en tuinder De Backer. Nunhems Zaden, nu BASF’s vegetable seeds business, is geboren.

Inmiddels werken wereldwijd meer dan 2.000 mensen bij de groenteveredelaar, van wie ruim 800 in Nunhem. Ze ontwikkelen groenterassen en produceren en verkopen zaden voor de professionele markt. En dat in 23 landen verspreid over de hele wereld, in verschillende klimaatzones. Beschikbaarheid van water? Voor BASF’s vegetable seeds business zijn de gevolgen wereldwijd meteen voelbaar. Net als die van andere veranderingen in natuur en klimaat.

Meer met minder

“In sommige landen worden de temperaturen hoger en de extremen groter, wat produceren lastiger maakt. Water wordt op veel plekken schaarser”, vertelt Frank Claessens. Als Vice President Operations is hij verantwoordelijk voor de wereldwijde productie en verwerking van de zaden. “We zien in dit deel van Europa nu ziektes en plagen die voorheen zuidelijker voorkwamen. Van al die zaken hadden we 10 jaar geleden geen last.”

Om dit soort problemen het hoofd te bieden, probeert de groenteveredelaar ‘meer te doen met minder’, zoals Rob, Country Head voor de sites in Nederland, dat noemt. “Meer opbrengst op minder grond, met gewassen die resistent zijn tegen bepaalde ziektes en weersinvloeden. Neem bijvoorbeeld de korte komkommer: daarvan groeien er in high tech kassen op basis van hogedraadteelt 8 keer zoveel aan een plant, terwijl hij zwaarder is dan een gewone komkommer.”

Gezond, prettig en duurzaam

Zo maakt BASF’s vegetable seeds business gezonde voeding aantrekkelijker en duurzamer. Aantrekkelijker voor de teler en uiteindelijk de consument, gezonder door de samenwerking met bijvoorbeeld Brightlands en de Universiteit Maastricht. En duurzamer doordat er minder energie, water of bestrijdingsmiddelen nodig zijn, of door andere keuzes te maken. Voor biologisch afbreekbaar plastic op de zaaitrays bijvoorbeeld, het kweken van sla op water, of meer duurzame zaadcoatings. “De huidige coatings zijn over een paar jaar niet meer toegestaan”, zegt Frank. “Dan kun je als bedrijf wachten op de nieuwe wetgeving, maar je kunt ook nu al stappen zetten.”

En stappen zetten, dat doen ze in Nunhem vanaf nu ook met Maas Cleanup. Frank: “Als je kijkt naar maatschappelijk verantwoord ondernemen, doen we al veel projecten in het buitenland. In Ethiopië zijn we bijvoorbeeld een productiefarm gestart, die we opzetten met mensen daar. We zorgen dat de lokale bevolking meeprofiteert van onze aanwezigheid en technische ontwikkelingen door het creëren van werkgelegenheid, een betere bereikbaarheid voor het dorp, het realiseren van een waterput en investeren in kleine startups.

Dichter bij huis ondersteunen we in Leudal al jarenlang het schooltuinproject, waaraan maar liefst 15 basisscholen deelnemen.  Zo leren kinderen al vroeg waar groenten vandaan komen. Ook zijn we lid en steunen we bijvoorbeeld het Limburgs Landschap. Maar we willen meer doen door ook in Nederland onze handen uit de mouwen te steken. Laten zien dat we er niet alleen voor onszelf, maar ook voor onze omgeving zijn.”

Je verantwoordelijkheid nemen

Zo kwam het bedrijf bij Maas Cleanup uit. Rob: “Het mooie van Maas Cleanup vinden wij, dat het niet alleen over de Maas gaat. Het project gaat ook over schone zeëen en rivieren, over water en waterbeheer. Hoe schoner het water is, des te beter voor iedereen. Daar draagt iedere vierkante meter die is opgeruimd aan bij. En je komt gelijkgestemden tegen. Je kunt ideeën uitwisselen, vragen hoe anderen een duurzaamheidsvraagstuk aanpakken.”

Maar het allermooiste vinden ze dat Maas Cleanup bedrijven langs de Maas oproepen om hun verantwoordelijkheid te nemen. “Je bedrijf en zijn omgeving horen bij elkaar, dat is één organisch geheel. Dan is het logisch dat je jouw stukje natuur samen met de omgeving beheert”, zegt Rob. “Ik kan me kwaad maken om de achteloosheid waarmee zaken worden weggespoeld. Alsof ze er niet meer zijn als je ze niet meer ziet. We leven met de Maas, in positieve en in negatieve zin. Daar moet je rekening voor houden en voor blijven zorgen.”